Oscar Wilde: Der Prozess, der das viktorianische England schockierte

3. April 1895. The Old Bailey, London. Oscar Wilde betrat den Gerichtssaal als berühmtester Schriftsteller Englands. Er verließ ihn als verurteilter Mann. Wenige Wochen später wurde er zu zwei Jahren Zwangsarbeit verurteilt. Das Verbrechen: grobe Unanständigkeit mit anderen Männern.

Eine Welt, die auf Schweigen gebaut war

Das viktorianische England hatte Regeln. Unausgesprochen, aber absolut. Männer einer bestimmten Klasse konnten vieles im Privaten tun. Aber sie durften nicht offen über Begehren zwischen Männern sprechen. Und sie durften nicht erwischt werden.

Das Gesetz, das Wilde zerstörte, war relativ neu. Der Criminal Law Amendment Act von 1885 erweiterte die Definition von Straftaten zwischen Männern. Abschnitt 11 – oft Labouchère Amendment genannt – machte "grobe Unanständigkeit" zwischen Männern illegal. Auch im Privaten. Auch zwischen einwilligenden Erwachsenen. Die Strafen reichten bis zu zwei Jahren Zwangsarbeit.

Der Amendment wurde von Henry Labouchère vorgeschlagen, einem liberalen Abgeordneten. Sein genauer Zweck wurde damals schon debattiert. Einige Historiker sagen, es zielt auf Erpressung ab. Andere sehen einen direkten Moralangiff. Klar ist: Es gab Anklagern ein mächtiges neues Werkzeug.

In dem Jahrzehnt nach 1885 stiegen die Anklageerhebungen. Arbeiter-Männer wurden verhaftet, hatten wenig Verteidigung. Wilde war anders. Er war berühmt. Das machte den Fall viel tiefer.

Der Marquess, die Briefe und der tödliche Fehler

Wilde war seit 1891 romantisch mit Lord Alfred Douglas verbunden. Douglas war jung, charmant und leichtsinnig. Sein Vater, der Marquess of Queensberry, war wütend. Er hinterließ eine Visitenkarte in Wildes Club im Februar 1895. Sie lautete: "For Oscar Wilde, posing somdomite." Die Schreibweise war falsch. Die Absicht nicht.

Wildes Freunde rieten ihm, es zu ignorieren. Douglas drängte ihn zu kämpfen. Gegen rechtliche Ratschläge verklagte Wilde Queensberry wegen Verleumdung. Es war eine katastrophale Entscheidung.

Queensberrys Anwälte begannen, Beweise zu sammeln. Sie fanden Sexarbeiter. Sie fanden Briefe. Sie bauten einen Fall auf, dass Wilde für Sex mit mehreren jungen Männern zahlte. Viele waren Arbeiter. Als der Verleumdungsprozess am 5. April zusammenbrach, wurde Wilde noch am selben Tag verhaftet.

Zwei Prozesse folgten. Der erste endete mit Jury-Uneinigkeit. Der zweite im Mai 1895 endete mit Verurteilung. Richter Alfred Wills verurteilte Wilde zum Maximum: zwei Jahre Zwangsarbeit. "Es ist der schlimmste Fall, den ich je verhandelt habe", sagte Wills von der Bank. Wilde stand schweigend.

Reading Gaol und was danach kam

Wilde verbüßte Zeit in Pentonville, Wandsworth und schließlich Reading Gaol. Die Bedingungen waren brutal. Zwangsarbeit bedeutete Stunden an der Kurbel oder auf dem Laufband. Gefangene schliefen auf Holzbrettern. Der Kontakt nach außen war stark eingeschränkt.

Wildes Gesundheit brach schnell zusammen. Ein Sturz in Wandsworth beschädigte sein rechtes Ohr. Eine Infektion folgte. Der Hörverlust war permanent. Sein Gewicht sank stark. Gefängnisärzte notierten seinen Zustand in Berichten, manche davon sind im National Archives London erhalten.

Während seiner Haft schrieb Wilde einen langen Brief an Douglas. Er schickte ihn nie. Nach seiner Entlassung überarbeitete er ihn. Er wurde 1905 als De Profundis veröffentlicht. Es ist teils Geständnis, teils Anklage, teils philosophische Meditation. Es bleibt ein bemerkenswertes Dokument der Zeit.

Er schrieb auch The Ballad of Reading Gaol nach seiner Entlassung 1897. Es wurde unter dem Pseudonym C.3.3 veröffentlicht – seine Zellennummer. Das Gedicht beschrieb die Hinrichtung eines Mitgefangenen, Charles Thomas Wooldridge, der seine Frau ermordet hatte. Kritiker nahmen es gut auf. Wilde bekam fast nichts dafür.

Er verließ England sofort nach seiner Entlassung. Er kehrte nie zurück. Er lebte in Frankreich und Italien unter dem angenommenen Namen Sebastian Melmoth. Freunde halfen mit Geld. Er trank stark. Er starb in Paris am 30. November 1900, 46 Jahre alt. Die Ursache war Hirnhautentzündung, wahrscheinlich durch eine Ohrinfektion im Gefängnis. Er wurde auf Bagneux Cemetery begraben. 1909 wurden seine Überreste zu Père Lachaise verlegt. Sein Grab steht dort noch.

Was der Prozess offenbarte

Der Wilde-Prozess war nicht nur ein rechtliches Ereignis. Es war ein öffentliches Schauspiel. Zeitungen berichteten jedes Detail. Menschenmassen versammelten sich vor Gericht. In einigen Berichten jubelten Zuschauer dem Urteil zu. In anderen standen sie schweigend.

Der Prozess machte sichtbar, was lange verborgen war. Er gab einen Namen – wenn auch verzerrt – für ein Begehren, das alle Klassen und Jahrhunderte überquerte. Er machte auch klar, was die Folgen waren. Dutzende Männer, die Offenlegung fürchteten, verließen England nach Wildes Verhaftung. Zeitgenössische Berichte und Briefe – auch von Historiker H. Montgomery Hyde in seinem 1948er Buch The Trials of Oscar Wilde – dokumentieren diesen Exodus.

Der Prozess prägte, wie Schriftsteller, Künstler und Intellektuelle in Europa über Recht, Moral und Privatleben dachten. In Deutschland zitierte Magnus Hirschfeld Wildes Fall in frühen Schriften über Sexualität und Rechtsreform. Hirschfeld gründete das Wissenschaftlich-humanitäres Komitee 1897, teilweise wegen Fällen wie Wildes. Er argumentierte, dass gleichgeschlechtliche Anziehung eine natürliche Variante der menschlichen Sexualität ist, nicht ein Verbrechen.

In England selbst kam Reform viel später. Der Wolfenden Report von 1957 empfahl, einvernehmlichen Sex zwischen erwachsenen Männern im Privaten zu entkriminalisieren. Das Parlament debattierte eine Dekade lang. Der Sexual Offences Act verabschiedete sich endlich 1967 – 72 Jahre nach Wildes Verurteilung. Er galt nur für England und Wales, nur für Männer ab 21. Schottland folgte 1980. Nordirland 1982. Das Schutzalter wurde erst 2001 auf 16 gleich gestellt.

Das 1885er Gesetz, unter dem Wilde verurteilt wurde, war das gleiche Gesetz gegen Alan Turing 1952. Turings Verfolgung kam 57 Jahre nach Wildes. Das Gesetz hatte sich nicht geändert. Die Folgen für Turing waren anders – chemische Kastration statt Gefängnis – aber gleich verheerend.

Was wir wissen, und was nicht

Die historischen Aufzeichnungen zu Wilde sind ungewöhnlich reichhaltig. Seine Briefe, viele in Merlin Hollands und Rupert Hart-Davis' 2000er Ausgabe The Complete Letters of Oscar Wilde gesammelt, sind detailliert und oft ehrlich. Gerichtsprotokolle beider Prozesse existieren. Zeitgenössische Berichte aus The Times, The Daily Telegraph und anderen sind in digitalen Archiven zugänglich.

Schwerer zu bestimmen ist Wildes eigenes Verständnis seiner Identität. Er benutzte das Wort "homosexuell" nicht – ein 1869 im Deutschen geprägtes Wort, das nur langsam ins Englische kam. Er sprach von "der Liebe, die nicht zu sprechen wagt", zitierte eine Zeile aus einem Douglas-Gedicht, als man ihn im Gericht danach fragte. Er rahmt es ein in klassische Freundschaft, Platon, künstlerische Hingabe. Ob das echter Glaube, Rechtsstrategie oder beides war, bleibt unter Gelehrten umstritten.

Die Männer, wegen Sex mit denen Wilde verurteilt wurde, waren Arbeiter. Ihre Namen stehen in Gerichtsakten: Alfred Wood, Charles Parker, Frederick Atkins, unter anderen. Einige zeugten gegen Wilde. Einige unter Druck oder gegen Immunität. Ihre eigenen Leben nach dem Prozess sind größtenteils undokumentiert. Sie bleiben am Rand einer Geschichte, die nie wirklich von ihnen war.

Wie die Geschichte lebt

Wilde wurde 2017 von der britischen Regierung formal begnadigt, unter dem Alan Turing Law – eine Regelung, die Männer posthum begnadigte, die unter historischer Unanständigkeits-Gesetzgebung verurteilt wurden. Zu diesem Punkt war er schon 117 Jahre tot.

Seine Werke verschwanden nie. The Importance of Being Earnest, The Picture of Dorian Gray und Salomé sind ständig in Produktion und Druck. Biografien erscheinen in fast jedem Jahrzehnt seit seinem Tod. Richard Ellmanns 1987er Biografie, ausgezeichnet mit dem Pulitzer Prize, bleibt die Standard-Darstellung.

Der Prozess selbst wird weiter studiert. Rechtshistoriker nutzen ihn, um zu untersuchen, wie Strafrecht gegen Minderheiten benutzt wurde. Literaturwissenschaftler verfolgen seinen Einfluss auf die modernistische Literatur. Sexualitätshistoriker stellen ihn neben andere Fälle des späten 19. Jahrhunderts als Beweis, wie Recht aktiv das öffentliche Verständnis von Begehren formte – und unterdrückte.

Wilde plante nicht, ein Symbol zu sein. Er plante, einen Verleumdungsprozess zu gewinnen. Der Rechenfehler kostete ihn alles. Was er hinterließ – die Schriften, die Briefe, der Prozessrekord – verwandelte sich in etwas, das er nicht antizipieren konnte. Ein Spiegel, den er einer Gesellschaft vorhielt, die nicht schauen wollte.

Der Stonewall-Aufstand von 1969 und die rechtlichen Veränderungen danach gehören zu einem viel späteren Kapitel. Aber der Wilde-Prozess ist Teil der gleichen langen Geschichte – eine Geschichte von Gesetzen, Folgen und der Menschen, die darin stecken.